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두통은 어떻게 정의하느냐에 따라 다르지만, 1차 진료에 여성들의 약 65 ~ 80%와 남성들의 57 ~ 75%가 경험하는 질환이다. 연령증가에 따라 두통의 빈도는 감소하나 병원을 방문하는 횟수는 많아진다.

• 환자 자신은 굉장히 두통 때문에 고통스럽지만 아무리 심해도 생명을 위협하는 경우는 거의 없다.
• 그러나 반복적으로 두통이 발생하기 때문에 환자가 진통제를 남용하면 더욱 만성으로 진행해 치료가 어려운 난성 두통이 될 수 있다.
• 대표적인 일차성 두통에는 편두통, 긴장형 두통, 군집성 두통 등이 있다.

• 원인 질환이 있어 발생하는 두통으로 뇌출혈, 뇌종양, 뇌막염과 같은 심각한 질환이 포함된다.
• 이차성 두통은 대체적으로 일차성 두통과 양상이 다르지만 비슷하게 나타나는 경우도 있어 누구든지 두통이 발생하면 일단 신경과 전문의의 진료를 받는 것이 좋다.
• 임상적으로는 갑자기 시작되는 두통은 출혈성 뇌졸중 같은 뇌혈관질환 가능성이 높다.
• 수 일 내지 수 주 간에 걸쳐 심해지는 두통은 뇌막염, 뇌종 전신감염 등을 생각해야 한다.
• 수개월 내지 수십 년 지속되거나 반복되는 두통은 대부분 일차성 두통인 편두통이나 긴장형 두통이지만 아주 서서히 자라는 뇌종양일 가능성도 있다. 또한 두통과 함께 반신마비나 경련 같은 신경증상이 동반되거나, 갑자기 메스꺼움, 구토, 발열, 의식변화 등이 함께 나타나거나, 만성통을 앓던 사람에게 새로운 양상의 두통이 발생하는 경우 정밀진단과 전문적인 치료가 필요하다.
• 두통을 호소하는 사람들은 심각한 기질적인 질환을 갖고 있지 않는 경우가 대부분이지만 두통으로 인해 일상생활에 지장을 받는 경우가 많고 두통의 원인을 찾아내기 위해 검사를 받거나 약을 먹고 입원을 하는 경우도 있다.

• 갑자기 시작하는 처음 있는 심한 두통
• 의식의 변화가 있는 두통
• 구토가 동반되는 두통
• 50세 이후에 새로 시작되는 두통
• 점점 심해지는 두통
• 운동, 성교, 기침, 재채기 시에 발생되는 두통
• 열, 발진 또는 목의 경직이 동반되는 두통
• 고혈압과 서맥이 있는 두통 등

강도, 빈도, 지속시간에 있어 다양한 정도로 나타나는 반복적인 두통으로서 대개 머리의 한쪽에서 시작하면서 식욕저하, 오심, 구통 등을 동반하는데 일부에서는 두통이 발생하기 수시간 전부터 감각장애, 기분장애 등이 나타날 수 있다. 유병률은 남자의 약 6%, 여자의 약 15%에서 나타나며, 40대에서 정점을 이루다가 그 후 줄어든다.
유전적 또는 체질적으로 뇌신경 세포가 자극에 예민한 사람에게 발생하며 60 ~ 90%에서 가족력을 갖고 있다.